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Jun 26, 2023

Le système de réalité virtuelle vous permet de vous arrêter et de sentir les roses

Un appareil sans fil porté sur le visage ou les lèvres peut produire des parfums tels que

Un appareil sans fil porté sur le visage ou la lèvre peut produire des parfums tels que la lavande et le thé vert dans un monde virtuel

La réalité virtuelle est déjà largement répandue dans le divertissement et commence à s'étendre à des domaines allant de l'éducation aux soins de santé. Mais alors que les interfaces visuelles et auditives sont extrêmement avancées et que le toucher, ou "haptique", s'améliore, un sens clé manque au monde virtuel : l'odorat.

Cela est peut-être sur le point de changer. L'ingénieur Xinge Yu de la City University de Hong Kong et ses collègues ont développé une interface olfactive légère, flexible et sans fil qui peut fournir avec précision des odeurs telles que la lavande, l'ananas ou le thé vert aux utilisateurs de VR et les immerger plus complètement dans des mondes virtuels parfumés. "L'apport d'odeurs dans la réalité virtuelle l'étend dans une autre dimension", déclare Yu. "Nous voulions développer quelque chose dans un format portable et intégré à la peau avec lequel les gens peuvent aller n'importe où et utiliser à tout moment."

La conception de l'équipe a été décrite dans un article publié mardi dans Nature Communications. Un avantage clé est qu'il peut contrôler l'intensité des odeurs. Une démonstration de l'étude consistait à augmenter l'intensité de l'odeur générée lorsqu'une femme dans un film en quatre dimensions portait une rose à son nez.

Crédit : Yiming Liu et al., Nature Communications

Les interfaces olfactives précédentes utilisaient généralement des bouteilles de parfum liquide, un atomiseur (un appareil qui transforme les liquides en une fine brume) et une méthode pour souffler les gouttelettes atomisées. Cela fonctionne, mais il est rigide et a un temps de fonctionnement limité entre les recharges, et il ne permet pas facilement de contrôler l'intensité. Ces inconvénients ont rendu les appareils moins pratiques pour les systèmes VR.

La nouvelle conception utilise de petits tampons de cire de paraffine infusés de parfums qui sont chauffés par une électrode pour libérer une odeur. Une résistance dépendante de la température, ou thermistance, détecte la température, ce qui contrôle l'intensité de l'odeur. Et une bobine d'induction magnétique contrôle une plaque métallique qui évacue la chaleur de l'électrode pour la refroidir rapidement et éteindre l'odeur. Des rangées de ces générateurs d'odeurs, qui mesurent des millimètres, sont incorporées dans des feuilles minces et flexibles d'électronique.

L'étude décrit deux formats d'appareils différents. Le premier est suffisamment petit pour pouvoir être collé à la lèvre supérieure d'un utilisateur, mais il ne comprend que deux générateurs d'odeurs. Le second se porte comme un masque facial et en a neuf. Les deux sont personnalisables avec une sélection de 30 odeurs, dont le gardénia, le caramel, le gingembre, le clou de girofle, le mojito et le lait de coco. Différentes combinaisons peuvent être mélangées à des intensités variables pour créer une palette de milliers de parfums possibles.

La proximité du nez de l'utilisateur, associée à une ingénierie intelligente, permet des délais entre l'activation et la réception d'une odeur aussi courts que 1,44 seconde. Les atomiseurs sont plus rapides que cela, mais ils n'ont pas le contrôle des nouveaux appareils et sont aussi petits qu'ils ne le seront jamais, déclare Judith Amores, chercheuse principale chez Microsoft Research et affiliée au Massachusetts Institute of Technology, qui étudie interfaces olfactives pour les applications de santé mais n'a pas participé à l'étude. "Un avantage de ce système est qu'ils pourraient le miniaturiser encore plus", dit-elle. "C'est ce qui est excitant."

L'étude comprend des démonstrations d'applications possibles au-delà de la simple augmentation de la réalité virtuelle, y compris la communication de messages par l'odorat et l'évocation d'émotions. Les chercheurs suggèrent que les appareils pourraient même être utilisés pour atténuer l'humeur dépressive ou favoriser le rappel chez les personnes souffrant d'un déclin cognitif lié à l'âge. "Le parfum est directement lié aux parties émotionnelles et mémorielles du cerveau, il existe donc de nombreuses applications liées au bien-être et à la santé", explique Amores. "Cela pourrait également être utilisé comme moyen de faire une formation olfactive pour aider les personnes qui ont perdu leur odorat à cause du COVID."

Les chercheurs ont déjà commencé à réduire davantage les choses. Ils ont un système qui est deux à trois fois plus petit maintenant, et ils visent à le réduire à quelque chose de cinq à dix fois plus petit à l'avenir. "C'est la prochaine étape", dit Yu.

Simon Makin est un journaliste scientifique indépendant basé au Royaume-Uni. Son travail a été publié dans New Scientist, The Economist, Scientific American et Nature, entre autres. Il couvre les sciences de la vie et se spécialise dans les neurosciences, la psychologie et la santé mentale. Suivez Makin sur Twitter @SimonMakin. Crédit : Nick Higgins

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Nsikan Akpan et PBS NewsHour

Christina Agapakis